第一次當房東 2-20-2009
前年我們反攻加州，終於回加州買房子，為了收租平衡的算盤，選擇在我家南邊十五分鐘車程的城市買了一間兩房一浴的小公寓，直到我們請房屋檢查員進屋時才看到房子的狀況。
還好，原屋主因為財務狀況有危機，以短賣賤價售出，低於市價25％。這屋主是從事建築修繕，所以屋子維護得非常好，屋主自己鋪好磁磚，換過全部的門框和新門，地面腳板也裝新，庭院鋪好紅磚，看不出是二十年的舊公寓。
我們買下後，又重新油漆，房間換上耐磨木地板，廚房櫃子漆上白色新漆，裝上花崗岩枱面，浴室換上新櫃子，買了新烤箱和微波爐，看起來更煥然一新。
施工一週後，一天來了三家人看屋。其中一對年輕人因為下個月急著結婚，希望隔天就簽約，後天就搬家。
我們在外州的房子都是由管理公司負責出租和管理事宜，平常我們只通伊媚兒或是電話。現在是第一次自己當房東，很多事光說不練，得從頭學，懂是懂得，還沒做過。
比如，我是懶得養寵物的人，嫌養小孩已經夠麻煩夠無奈了，無法想像老美愛貓狗成癡的境界。我的朋友佩蒂勸我說：「你不租給有寵物的人，就少了六成房客的機會。」原則不重要，還是荷包重要。
蓋瑞和雪莉養了兩隻拳師犬，我上網一查，這成犬幾乎可以攻擊一個大人了，萬一這兩隻狗攻擊鄰居，鄰居來告房東，我豈不是毀了？
可是對方仲介信誓旦旦說：「這狗只有三十磅而已。」
為了我的疑神疑鬼，龜毛囉唆，房客只好讓我先面試狗後再簽約。他們甚至願意自行買房客保險，並簽切結書，保證寵物的一切行為由飼主完全負責。
一見面，天那！兩隻超過八十磅的拳師犬，看起來面貌兇惡，體態壯碩，還熱情撲向我，要來個擁抱。高大的蓋瑞快牽不住狗鍊，連忙解釋說：「他們不會咬人，他們只是太興奮了。」我小時候在鄉下被狗咬過兩次，怕狗怕得要死，我才不相信狗不會咬人。
對方仲介趕緊替自己圓場說：「去年我看見他們時都還是小狗狗，今年都長這麼大了！」
蓋瑞和雪莉站在一起活脫像是從好萊塢走出來的明星，光芒閃耀，近三十歲，正是蓄勢待發的年紀。蓋瑞高大英挺，帥氣十足，說起話來態度誠懇，看得出是教養很好的人。而雪莉就像是模特兒，身高超過一百八十公分，穿起牛仔褲，更顯得雙腿修長，白晰的皮膚鑲上兩顆晶鑽般的明眸，長睫毛下閃動一雙如湖水般的眼，很是迷人。
我們看了他們的資料，蓋瑞在一家連鎖家具店當店長，雪莉在美容院當髮型設計師，兩人加起來，年薪超過十萬。工作穩定，信用分數好，他們因為狗長大了，需要更大空間，正好我家前院夠養兩隻大狗，還有萬坪公園和寵物公園，尤其是新裝修的房子，正適合給新人當新房，他們第一眼就看上這公寓，轉身回銀行領錢要付訂金。
我看了資料上的存款證明，又問佩蒂：「我怎知他寫的是真的還是假的？」
佩蒂大笑說：「只有我們這種從小在『陰險奸詐』環境下長大的人才會如此想，自己常騙人深怕也會被別人騙。可是老美從小的教育就是誠實，從小就應該為自己簽下的字負責到底。」想來好笑，我秉承古訓：「防人之心不可無」，原來是以小人之心度君子之腹。
當晚雙方簽了約，我們收了錢，隔天他們搬入新家。為了十一月份他們要去度蜜月，他又提早把十二月份房租先付了。
每個月，蓋瑞把房租支票用白紙包好，寫上謝。蓋瑞又比我們會修繕房子，他自己動手把家整理得更完善。一整年裡，從不遲繳房租，從不打電話麻煩我們，彼此安安靜靜維持房東和房客的關係。
一年約到期前，我們問蓋瑞要續約嗎？他說他有困難，約了融爸去星巴克咖啡店「Men's Talk」。
我們才知道這一年裡他諸事不順。首先景氣不佳，家具店生意不好，店關了，他也被資遣了，在家待業半年，找不到好工作，直到最近才找到腳踏車的修理工作，他笑著說：「還好我小時候喜歡騎單車，略懂皮毛，知道如何修理的技巧。」可是，薪水是原來的一半而已，總比失業在家好吧！最近因為蓋瑞的祖父過世，他們繼承了那棟老公寓和未繳清的貸款，所以要搬回去住。
體貼的蓋瑞還提早十天搬出去，好讓我們有時間整理清潔房子並登廣告出租。他一一交代房子的狀況，笑說住在裡面一年發生的趣事。走時，屋子裡乾乾淨淨，完好如新，連冰箱都留給下任房客。
好可惜！這麼一位好房客，讓我很捨不得，不知他這一年的困頓，也很感慨這一場經濟風暴衝擊每一個人，像他們這樣優秀年輕的夫妻，憑自己的能力生活，應該一如王子與公主，結婚後幸福快樂的生兒育女。蓋瑞以前在貸款公司工作過，他知道這一場風暴如何來去，只是無法控制未來的日子。 
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